Introduction

Le West Highland Way est un itinéraire de 155 km qui commence à Milngavie, au nord de Glasgow et se termine à Fort William dans les Highlands écossaises. Il fait partie des “Grands Sentiers” officiels écossais. Le parcours offre des paysages à couper le souffle au cœur des Highlands et est considéré comme l’une des plus célèbres marches longue distance du monde. Créé en 1980, il était à l’époque le premier sentier d’une telle longueur en Ecosse et il fait désormais partie du Sentier International des Appalaches.

Il est d’usage d’emprunter l’itinéraire du sud au nord. Les premières étapes, plus faciles, constituent une préparation utile aux exigences septentrionales.

Carte

 

Itinéraire

Le West Highland Way commence au centre-ville de Milngavie, à seulement 25 minutes en train de la gare centrale de Glasgow. Puis l’itinéraire continue en rase campagne et quitte la périphérie nord de la ville de Glasgow. Le parcours se poursuit sur des routes de campagne, une ligne de chemin de fer abandonnée, à travers le Forest Park et le pittoresque Conic Hill, pour rejoindre Balmaha sur le Loch Lomond.

A partir de là, l’itinéraire suit les rives est isolées et boisées du loch via Rowardennan et Inversnaid jusqu’à Inverarnan. C’est la partie la plus accidentée et difficile du parcours; sans ascension majeure mais avec beaucoup de petites montées et descentes qui peuvent être très fatigantes. Le sentier continue ensuite en direction du Nord et de Tyndrum en passant par Crianlarich.

Au nord de Tyndrum, le sentier arrive dans des paysages plus reculés et traverse Glen Orchy avant de croiser la lande désolée mais magnifique de Rannoch Moor et de descendre vers la célèbre vallée de Glencoe. Glencoe est souvent considérée comme l’un des lieux les plus beaux et spectaculaires d’Ecosse. La vallée étroite présente un spectacle splendide et sinistre, enfermée des deux côtés par des montagnes sauvages et à pic. A partir de là, l’itinéraire grimpe le Devil’s Staircase avant de redescendre progressivement vers Kinlochleven.

L’étape finale longe les Mamore Mountains sur une vieille route militaire et descend vers Glen Nevis avant d’atteindre Fort William, point final du trek. Le chemin continue ensuite au pied du Ben Nevis. Beaucoup de randonneurs parachèvent leur succès en faisant l’ascension de la plus haute montagne de Grande Bretagne.

Types de terrain

Le terrain, le long du West Highland Way, est varié. Il inclut des chemins larges et réguliers en forêt, des sentiers sinueux dans la lande, à flanc de coteau, des sentiers accidentés au milieu d’arbres et des chemins dans les champs. Le parcours utilise de vieilles voies de communication historiques, telles que des routes militaires, des lignes de chemins de fer à l’abandon et des sentiers de bergers.

L’itinéraire évite les sommets élevés et est à la portée de la plupart des randonneurs. Un des passages les plus difficiles est l’ascension de la rive est du Loch Lomond, tandis que d’autres sections sont très exposées aux intempéries. Le dénivelé positif total du parcours est d’environ 3900m, et il y a un certain nombre d’ascensions plutôt raides, en particulier près de Glencoe. Le point culminant est le Devil’s Staircase à 550 m.

A cause de la fréquentation élevée de ce parcours, certaines sections sont souvent sérieusement endommagées Cependant des travaux sont régulièrement entrepris pour maintenir la qualité des sentiers. L’itinéraire traverse une variété de bois et de forêts, certains naturels et d’autres créés artificiellement. Les forêts, le long de l’itinéraire, sont protégées depuis le sommet mondial de la biodiversité de Rio, en 1992, où elles ont reçu le statut de forêts préservées.

Dénivelés positifs (Cliquez sur l'image pour l'agrandir)

Types de terrain étape par étape

Milngavie – Drymen: Des sentiers, chemins et voies en bon état. Du plat pour la plupart et en basse altitude. Quelques portions sur du goudron.

Drymen – Rowardennan: Des sentiers et chemins en bon état pour la plupart de l’étape. Une ascension difficile. La partie le long du beau Loch Lomond est sinueuse et accidentée.

Rowardennan – Inverarnan: Une marche exigeante et isolée le long du Loch Lomond, parfois difficile à cause de nombreuses petites montées et descentes. Quelques parties sont plutôt difficiles mais le paysage est superbe.

Inverarnan – Tyndrum: Des sentiers en bon état en général et des chemins en gravier. Ascension progressive vers les Highlands.

Tyndrum – Inveroran: Des sentiers dégagés et bien drainés et des chemins en gravier. Quelques ascensions et descentes de difficulté modérée.

Inveroran – Kingshouse: Une longue randonnée au coeur de la lande magnifique, isolée et exposée aux intempéries. Difficile si les conditions météo ne sont pas bonnes. L’itinéraire surplombe la route des Drovers, entre le Bridge of Orchy et Inveroran, offrant des vues panoramiques d’où la civilisation semble absente.

Kingshouse – Kinlochleven: Une autre marche isolée avec quelques portions difficiles et une ascension raide suivie d’une longue descente vers Kinlochleven.

Kinlochleven – Fort William: Une ascension raide à la sortie de Kinlochleven pour commencer. L’itinéraire suit ensuite les contours d’une vallée qui laisse peu de répit face aux intempéries avant d’arriver dans une forêt qui offre un meilleur abri à l’extérieur de Fort William.